2009年，中本聪创建了比特币：一种不受中央政府控制的去中心化数字价值存储。尽管SatosHi成功创建了现有最大的去中心化数字货币网络，市值超过7500亿美元（截至2022年3月18日），但许多人认为比特币网络缺乏可编程性，并且仅能用作价值存储或促进简单的点对点价值转移。 2015年，第一个著名的智能合约平台EtheReuM推出，为开发去中心化应用程序（dapps）的生态系统奠定了基础，并释放了加密货币生态系统的潜在用例。
去中心化网络从根本上作为账本运作，在用户转移代币时跟踪交易和余额。智能合约是在这些网络上运行并允许用户进行交易和构建dapp的程序。dapp是区块链上开发并结合运行的软件程度。
虽然智能合约不是去中心化网络独有的技术，但以太坊是第一个通过引入以太坊虚拟机（EVM）将智能合约集成到去中心化网络的协议。通过启用可编程操作（智能合约）来创建 dapp，EVM扩展了网络的功能，而不仅仅是转移资金。
绝大多数的链上用户活动都发生在智能合约网络上，因此个人和dapp完成的每一笔交易或操作都必须使用智能合约平台的原生代币进行支付，从而从所有人的活动中获取价值网络上的用户。
尽管每天处理数百万笔交易，但目前状态下的智能合约平台甚至无法处理全球10%的互联网流量。仅在传统交易所和金融市场上处理的交易数量就足以拥塞当前的智能合约平台生态系统，这将导致交易失败或确认速度大大降低。
